明清時期艷情小說的繁榮與發展是我國古代文學史上一個奇異現象，艷情小說中所普遍涉及的男女之間的性愛描寫由于與傳統道德相佐，歷來為社會輿論所爭議、批判，代表作有《金瓶梅》、《如意君傳》、《肉蒲團》、《姑妄言》等。考察這一時期艷情小說的發展概貌及所透露的性愛觀念、文化內涵、審美價值不僅能折射出當時社會情（欲）與理的沖突現實，更能從中窺見男權社會秩序下性描寫的象征意義，發現“欲”的獨特價值。　　肯定情欲，宣揚縱欲，坦言兩性間的私情，津津樂道于性愛場面的描述，表現赤裸裸的性行為、性心理，是這一時期艷情小說在“欲”的顯現上的共同傾向。這些艷情小說對男女之間的性愛給予自然式的露骨描寫，鋪陳了一個情感荒蕪、人欲橫流的情色世界。《金瓶梅》中的西門慶、潘金蓮、李瓶兒、春梅，《肉蒲團》中的未央生、艷芳，《如意君傳》的武則天、薛敖曹等。他們對性充滿了渴望，一味求得肉欲的釋放與自足。性由此成為作品中人物行動、情節發展的內驅力。