我們會這么容易選擇即刻的滿足感，原因之一在于，我們大腦的獎勵系統還沒有進化到能對未來的獎勵作出回應。食物是獎勵系統最原始的目標，這就是為什么人類仍然會在聞到或看到美食時變得特別敏感。當多巴胺最先在人腦中起作用的時候，離你很遙遠的獎勵與當下的生活還沒什么關系，無論那個獎勵是離你60英里，還是遠在60天之后，都是如此。

我們需要一個系統，能在可以獲得獎勵的時候讓我們立刻得手。最起碼，我們需要有動力，去追求離現在較近的獎勵，比如一個你需要爬樹或過河才能拿到的水果，以此來滿足自己的欲望。你要工作5年、10年或20年才能得到回報？你要花1000年才能得到大學文憑、奧林匹克金牌或退休金賬戶？這種對滿足感的推遲是無法想象的。為了明天做準備, 或許還有可能。但為了幾十年以后做準備，那可就太久了。

作為現代人，我們在權衡“即時獎勵”和“未來獎勵”時，大腦處理選項的方式相當不一樣。“即時獎勵”會激活更古老、更原始的獎勵系統，刺激相應的多巴胺產生欲望。“未來獎勵”則不太能激活這個獎勵系統。人類最近進化出來的前額皮質更能理解它們的價值。為了延遲滿足感，前額皮質需要讓獎勵的承諾平靜下來。這并非不可能做到，畢竟這正是前額皮質的作用。但是，它必須和一種感覺作斗爭。這種感覺能讓小白鼠在電網上跑來跑去，能讓人在老虎機前花光所有的積蓄。換句話來說，這并非易事。不過，好消息是，誘惑并不總會有機可乘。要戰勝我們的前額皮質，我們就必須立刻得到獎勵，而且你最好能看到這個獎勵。一旦你和誘惑之間有了距離，大腦的自控系統就會重新掌控局面。

19只黑猩猩對抗40個人的實驗表明，在看到兩顆巧克力豆時，哈佛大學和德國萊比錫大學學生的自控力就崩潰了。這個實驗的另一個版本是，實驗人員讓學生作出同樣的選擇，但沒有把巧克力豆放到桌上。這一次，學生們更可能選擇有延遲的、更大的回報。看不到直接的獎勵會讓獎勵變得抽象起來，對獎勵系統的刺激作用也會減少。這能讓學生們通過內心的計算，而不是原始的感覺，作出理性的選擇。

對那些想延遲快感的人來說，這是個好消息。只要你能創造一點距離，就會讓拒絕變得容易起來。比如，一項研究發現，把糖果罐放在桌子的抽屜里，而不是直接放在桌上，會讓辦公室職員少吃三分之一的糖。雖然打開抽屜并不比直接從桌子上拿糖果費多少事，但把糖果收起來確實能減少它們對欲望的刺激。當你知道什么會引起欲望的時候，將它放到視線之外，它就不會再吸引你了。