《西洲曲》在我國南北朝文學史上，被人稱為“哥德巴赫猜想”的難解之謎。它的作者是誰？敘述的口氣是男是女？西洲指什么地方？都有爭議。從全詩的內容、體式、風格來看，當是出自女子之口的民間情歌，民歌風味甚濃，當然也不排斥文人的潤色加工。據此，這里把它視為出自女子之口的民間情歌加以鑒賞。
西洲曲憶梅下西洲，折梅寄江北。單衫杏子紅，雙鬢鴉維色。西洲在何處？兩槳橋頭渡。日暮伯勞飛，風吹烏白樹。樹下即門前，門中露翠鈕。開門郎不至，出門采紅蓮。采蓮南塘秋，蓮花過人頭。低頭弄蓮子，蓮子清如水。置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。憶郎郎不至，仰首望飛鴻。鴻飛滿西洲，望郎上青樓。樓高望不見，盡日欄桿頭。欄桿十二曲，垂手明如玉。卷簾天自高，海水搖空綠。海水夢悠悠，君愁我亦愁。南風知我意，吹夢到西洲。
《西洲曲》是南朝民歌中出類拔萃的作品，是民間文學園地中一朵芳香艷麗的奇葩，一向被視為“文學瑰寶”，但文字有些省略，語意暗轉，跨度較大，不少地方不好理解，至今爭論不一。全詩以女子的口氣，表達出對情郎的深切思念。開首兩句“憶梅下西洲，折梅寄江北。”對全詩來說，是定音定調之句，如何解釋，涉及對全詩的理解。這兩句詩語意暗轉，跳動很大。“憶梅”的主語是女子，“下西洲”的主語則暗轉為情郎，中間文字有所省略，意為回憶去年在梅花樹下告別，分手后情郎即“下西洲”去了，去西洲做什么就不必深究了。
梅花樹
三、四句寫女子的美色，從修辭上看，是用“單衫”、“雙鬢”等局部借代整體，從寫法上看，是用“薛媛圖形，楚材念興”的典故，來引起情郎對自己美貌的想念而早歸，實是“折梅”、“憶梅”的補充。以下“日暮”四句，寫女子門前境況，“伯勞飛”，顯示出孤單之意。翠鈿：鑲嵌翡翠的首飾，這里借代女子，“門中露翠鈿”，女子把頭伸出門外，去看情郎是否回來，形象逼真。
打開大門迎接，情郎仍未歸來，于是就出門采蓮，這是一種富有詩意的勞動，不但說明這一女子熱愛勞動，而且與情思協調和諧。女子的情思和采蓮句，天然無雕，純真優美，筆法細膩，最為動人。現代散文大家朱自清，在名文《荷塘月色》中引用了其中四句，渲染了月下荷塘的美色，增強了文章的詩情畫意。可見《西洲曲》對后世影響大而深遠。
采蓮
“憶郎”八句，由“憶郎”明寫直轉而到“望郎”，先是希望鴻雁傳書，教情郎回來，鴻雁飛滿了西洲，該是傳去了多少書信啊，情郎應該回來了，于是登上繡樓“望郎”歸來。“樓高望不見”是說，樓雖然很高但仍舊望不見，因為情郎壓根兒就未回來！這個女子再也顧不得許多，不惜拋頭露面，索性卷起繡樓的窗簾，以期望得真切，望個痛快。
鴻雁
“卷簾天自高，海水搖空綠”，海水：指長江水，以“海”為“江”，以“楊”為“柳”，古詩文中不乏其例。這兩句是說，卷簾后的天啊徒自高，再高也望不見情郎歸來，搖蕩的江水啊，徒然空闊，再空闊也容不下、漂不來情郎所乘的船只。“自”、“空”兩字運筆不凡，這兩個煉字不是還活在杜詩“映階碧草自春色，隔葉黃鵬空好音”（《蜀相》）中嗎？末四句由悠悠如愁的長江流水，把女子引入愁夢之中，她在幻夢之中希望風知人意（人格化），把這美夢吹到遙遠的西洲去，能與情郎通情。感情是如此深厚執著，難以排遣。一位愛情忠貞、思緒滿腔、如癡如醉的女子形象便躍然紙上了。
這首南朝民歌在藝術上是成熟的，達到了爐火純青的地步。首先，女主人公的“思念深情”不是靜止表現的，而是通過人物的動態變化表現的。人物的“思念深情”推動著人物不停地動作：下西洲，折梅、憶梅、露翠鈿、開門、出門、采蓮、弄蓮，置蓮、憶郎、望郎、望飛鴻、上樓、垂手、卷簾、做夢。這一連串富有變化的動作又恰當地表達了人物的“思念深情”。全詩一共用了三十多個動詞，表現出一系列充滿相思之情的動作，而這一系列連綿相接的動作，構成了一幅美麗動人的活動畫面，一幅幅畫面又生動形象、鮮明逼真地表達出人物深沉的思想感情，不但產生了自然純真之美，而且給人以“動化美”的享受。
全詩顯得靈活而富于變化，絕不呆滯死板。其次，這首詩音韻和諧，旋律優美，是一首完美的交響曲。這首五言語，共160個字，32句，兩句一意，四句一節，共八節，全詩好像八首五言絕句連綴而成，細讀起來，就可發現字字相連，句句相館，首尾相顧，渾然一體，正是“續續相生，連踏按事，搖曳無窮，情味愈出。”
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